Алекс всё это время буравил меня взглядом и усмехался. Думал, наверное, что у меня ничего не выйдет. Я ведь простая человечка.

Так, нужно собраться. Я вобрала в лёгкие побольше воздуха, закрыла глаза и открыла их только тогда, когда услышала:

— Ты готова?

Я кивнула и приготовилась к пробежке. Когда над нашими головами пронёсся оглушительный гудок, я сразу сорвалась с места. Быть может, я не была сильна физически, но бегала вполне неплохо. Сформировав в руке файербол, едва успела проскочить стену из снега и льда, которую начал выстраивать Ледяной дракон. Команда Алекса от меня точно не ожидала такой прыти. Мне почти удалось закинуть пылающую сферу в первые ворота, как вдруг появился Алекс, хотя сейчас по всем правилам он должен был нападать на наши. Секунды хватило, чтобы увидеть, что Мэггор и Харг стоят в обороне, но обороняться было просто не от кого. Вся четвёрка “Золотых когтей” вилась вокруг меня.

— Подумай, — прошипел Алекс, — на чьей стороне играешь. Они ведь просто используют тебя.

— Так же как и ты, — тело напружинилось. Я смотрела то на Алекса, то на ворота. До самой высокой точки я бы не достала, но вот вторая, третья… — Ты ведь тоже этого хочешь. Я нужна тебе только для того, чтобы твоя семья уселась на королевский трон. Разве нет?

— Лучше помалкивай об этом!

— А то что? — я с вызовом вскинула подбородок. — Возьмёшь силой? И каким же королём ты после этого будешь?

Алекс зашипел сильнее. Рядом с ним были его друзья, но слышали ли они нас, я не знала. На какое-то мгновение поле погрязло в настороженной тишине, только шелест листьев был слышен, да скрип деревьев, качающихся на ветру.

— Ты бесчестный. Ты эгоистичный и самовлюблённый. Я буду молить Богов и Небо, чтобы они сняли метку, — шептала я. Рядом с ним файербол потух, поэтому я просто наотмашь ударила Алекса в грудь. Уверена, от удара моей руке было больнее, чем его груди. Но за тот краткий миг, пока он приходил в себя и соображал, как я вообще посмела ударить его, я смогла забросить вновь сформированный файербол в третье кольцо.

Глава 18

Игра закончилась нашей победой. Адреналин в крови бурлил, вселяя в меня уверенность. Я ударила Алекса! Правда, по правилам этого делать было нельзя, но кто об этом вспомнил? К тому же, Золотой дракон почти сразу ушёл, забрав с собой свою команду.

— По лезвию ножа ходишь, — усмехался Рейнанд. — Смотри, не ударь Алекса на официальных играх, иначе тебя дисквалифицируют, а вместе с тобой и всех нас.

— Я… я, — мне до сих пор было трудно дышать. — Извините, — выдохнула, — совсем вылетело из головы. В следующий раз буду внимательней.

— Так ты согласна? — хором спросили меня ребята. Я лишь кивнула.

— Отлично, тогда вся команда у нас укомплектована, — довольно промычал Харг. — Нужно сказать об этом профессору.

— Да, — Мэггор хитро прищурилась, — пойдём, брат, прямо сейчас.

Я моргнуть не успела, как орков и след простыл. Мы с Рейнандом остались вдвоём, одни на тренировочном поле. Очень хотелось спросить его о метке, но я не знала, как начать.

— А последнего участника вы уже нашли? — выдала я вместо расспросов о метке.

— Да, — Рейнанд, раскинув ноги, уселся на траву, — и ты его знаешь.

— Знаю? — мне стало интересно, и я села рядом.

— Бенджамин Блейз.

— Бен? — я не поверила своим ушам. Парень был на два года старше меня и учился на факультете артефакторики. Мы с ним были дальними родственниками. Он приходился двоюродным племянником мамы. Тоже человек, маг. В голове возник его образ. Высокий, наверное, такой же, как Рейнанд, крепко сложенный. Но я ничего не могла сказать о его характере. С его семьёй мы общались редко, потому что они жили довольно далеко. Да и в академии… После того как его отшила Стэйси, ещё в начале прошлого года, мы с ним больше не разговаривали. — Откуда знаешь, что мы с ним знакомы?

— Он сам сказал, — хмыкнул Рейнанд. — Бен, так же как и ты, терпеть не может Алекса. Так что он согласился на моё предложение. Только тебя и его для начала нужно поднатаскать.

— Мы заняли часы тренировки “Золотых когтей”, — я улыбнулась, вновь вспомнив свой удар. — У нас всё получится.

— Ты стала уверенней в себе, — Рейнанд встал на ноги и, как истинный джентльмен, подал мне руку. — Молодец.

Я почувствовала, как снова краснею. Щёки вспыхнули алым румянцем, и я поспешила отвернуться. Не хотелось, чтобы Рейнанд видел меня такой. И вообще, я сказала самой себе, что драконов в моей жизни больше не будет!

— Слушай, — когда мы были у подножья лестницы, что вела к холлу академии, я всё-таки набралась смелости, чтобы расспросить Рейнанда о метке.

— Да? — тёмные, почти чёрные волосы струились по плечам дракона, а глаза призывно блестели в лучах предзакатного солнца.

— Метка, — я лихорадочно сжала запястье. — Её можно убрать?

— Мне жаль, — с тяжёлым вздохом отозвался Рейнанд. — Я никогда не слышал, чтобы метку истинности сводили. Мы не выбираем свою судьбу…

— Судьбу? — по позвонку затрусили ледяные мурашки. — Какая же это судьба? Быть навечно связанной с тем, кто тебя даже не любит. А в сказках, которые я читала в детстве, всё было так красиво. Дракон не может жить без своей истинной пары, руку на неё не поднимает и ни с кем, кроме неё, быть больше не сможешь. А что же на деле? Мы становимся для драконов ходячими инкубаторами! Это какая-то неправильная истинность!

— Реальность порой бывает жестока.

— Я не сдамся! — метка на руке начала пульсировать. Она будто догадывалась, что я хочу от неё избавиться. Извивалась, сжимала запястье словно стальным обручем или, возможно, это Алекс вновь злился. Интересно, он тоже чувствовал боль, когда я была не в настроении, или это мне просто так повезло? — Не сдамся! — повторила я, смотря на склоняющееся к горизонту солнце. — Буду молить богов...

— А что дальше? — голос Рейнанда звучал приглушенно, будто он сейчас находится далеко от меня.

— Что? — я перевела взгляд на дракона.

— Что будешь делать, если метку всё-таки удастся снять?

— Окончу академию, найду работу. Родители меня не ждут, после того, что я вытворила, так что… — я снова вздохнула. Сердце сжалось от невероятной тоски и боли. Родители меня не поддержали. Им было наплевать на мои чувства. А мама так вообще отправила поддельное письмо, чтобы меня отчислили из академии. Как к этому относиться? Я была одна. Только Элли поддержала меня.

— Я могу помочь, — приложение Рейнанда отвлекло меня от мрачных мыслей.

— Что? — я не поверила своим ушам.

— Есть у меня одна идея. И ещё, — уголки губ парня дрогнули, — зови меня Рей.

— И какая же у тебя есть идея? — я смутилась ещё больше.

Всё это странно. Ладно он позвал меня в команду. Как оказалось, я действительно могу быть для них полезной. Но помощь в более деликатном деле… Я от него этого не ожидала.

— У нашей семьи есть знакомые в столице. Если хочешь, они помогут тебе устроиться. Лавка “Зелёный дракон”.

— “Зелёный дракон”? — я удивилась.

— Знаешь их?

— Это основные папины конкуренты, и не только в столице — у нас, в провинции, тоже о них слышали.

— Но у тебя есть и другой вариант. Пойти к отцу.

Я тут же фыркнула.

— К отцу? После всего того, что произошло? Нет, ноги моей там не будет.

— Тогда договорились, — Рейнанд улыбнулся. — На выходных сходим в город. А сейчас пойдём, — парень взглянул на небо и сморщил нос. — Скоро начнётся дождь.

Я тоже задрала голову, но не увидела в небе и намёка на надвигающуюся непогоду. Раскинувшийся над нами небосвод был чистым, за исключением небольших облачков, что в предзакатном небе были похожи на розовые кучки хлопка.

— Не единой тучки, — проговорила, всматриваясь в горизонт.

— Не веришь острому чутью Чёрного дракона? — усмехнулся парень и развернувшись последовал вверх по лестнице в академию. Я осталась стоять у подножья, пока не решилась на вопрос, что мучил меня вот уже минут десять.